في تجربة علمية تبدو أقرب إلى الخيال، أرسلت وكالة ناسا آلاف النحل إلى الفضاء عام 1984، بهدف دراسة كيفية تعامل هذه الحشرات مع انعدام الجاذبية، ومعرفة ما إذا كانت قادرة على بناء خلاياها بالطريقة نفسها التي تفعلها على الأرض.
وكانت التجربة جزءًا من رحلة المكوك الفضائي «تشالنجر»، حيث وضع النحل داخل حاوية خاصة صُممت لمتابعة سلوكه أثناء وجوده في المدار. وكان العلماء مهتمين بشكل خاص بمعرفة كيفية بناء النحل للأقراص الشمعية، لأن هذه العملية تعتمد على حركة دقيقة ومنظمة داخل الخلية.
على الأرض، تساعد الجاذبية النحل في تحديد اتجاهاته أثناء بناء الخلية، لكن العلماء أرادوا معرفة ما سيحدث عندما تختفي هذه الجاذبية تقريبًا. وفي بداية التجربة، واجه النحل صعوبة في التأقلم مع البيئة الجديدة، إلا أن المستعمرة بدأت تدريجيًا في تنظيم نفسها والتعامل مع الظروف المختلفة.
ومع مرور الوقت، تمكن النحل من بناء جزء من الخلية داخل البيئة الفضائية، وبلغت مساحة الشمع التي أنشأتها المستعمرة نحو 31 بوصة مربعة.
وأظهرت التجربة أن النحل يمتلك قدرة مدهشة على التكيف مع بيئة مختلفة تمامًا عن بيئته الطبيعية، وأن بعض السلوكيات الجماعية يمكن أن تستمر حتى عندما تتغير الظروف المحيطة بشكل كبير.
ولم تكن أهمية التجربة مرتبطة بالنحل وحده، إذ ساعدت العلماء على فهم تأثير الجاذبية في سلوك الكائنات الحية، وكيف يمكن للحيوانات والحشرات أن تتكيف مع ظروف الفضاء.
وتكتسب مثل هذه التجارب أهمية أكبر مع استمرار خطط استكشاف الفضاء والحديث عن الرحلات الطويلة إلى القمر والمريخ، حيث يصبح فهم كيفية تعامل الكائنات الحية مع انعدام الجاذبية أو انخفاضها أمرًا ضروريًا.
ورغم مرور أكثر من أربعة عقود على التجربة، لا تزال قصة النحل الذي ذهب إلى الفضاء واحدة من أغرب التجارب التي أجريت خارج الأرض، وتكشف كيف يمكن لمخلوقات صغيرة جدًا أن تساعد العلماء في الإجابة عن أسئلة كبيرة حول الحياة في الفضاء.
