مرجان ذهبي حيّر العلماء.. كائن أعماق البحار ينتمي إلى عائلة جديدة

في أعماق المحيط الهادئ قبالة سواحل كوستاريكا، عثر علماء على مرجان ذهبي لافت يشبه شجرة صغيرة، لكن غرابته لم تتوقف عند شكله؛ فقد أظهرت التحليلات الجينية والتشريحية أنه يختلف عن أقرب أقاربه بدرجة دفعت الباحثين إلى إنشاء عائلة تصنيفية جديدة بالكامل لوضعه فيها.

وأطلق العلماء على الكائن اسم Laurinque elenya، وينتمي إلى جنس جديد يحمل اسم Laurinque، بينما أُنشئت له عائلة جديدة باسم Laurinqueidae. ويعني اسم الجنس «الشجرة الذهبية» بلغة كوينيا الخيالية التي ابتكرها الكاتب ج. ر. ر. تولكين، في إشارة إلى لونه الأصفر وشكله الشجري، فيما يرتبط اسم النوع بالنجوم بسبب البيئة التي عُثر عليه فيها.

ويعيش المرجان على جبال بحرية في المحيط الهادئ، على أعماق تتراوح بين 360 و529 مترًا تحت سطح الماء، حيث تنمو مستعمراته فوق نتوءات صخرية تغطيها أعداد كبيرة من نجوم البحر الهشة. وقد تجاوز ارتفاع بعض المستعمرات مترًا واحدًا، ما يمنحها مظهرًا يشبه غابة ذهبية في قاع المحيط.

والأكثر إثارة أن ثلاثة جينات استخدمها الباحثون عادةً في تصنيف المرجان أعطت نتائج متضاربة، إذ وضعت الكائن في ثلاث عائلات مختلفة. ولحسم المسألة، لجأ الفريق إلى تحليل جيني أوسع، كشف أن المرجان لا ينتمي إلى أي عائلة معروفة، وهو ما أدى إلى إنشاء التصنيف الجديد.

ويؤكد هذا الاكتشاف أن أعماق المحيط لا تزال تخبئ أشكالًا من الحياة لم تُدرس بصورة كافية، وأن كثيرًا من التنوع الحيوي في هذه البيئات البعيدة ما زال خارج نطاق المعرفة العلمية.