كشف باحثون عن نوع جديد من القطط البرية في غابات «يونغاس» السحابية في بوليفيا، في اكتشاف يُعد أول وصف علمي لنوع جديد من السنوريات الحية منذ أكثر من قرن. وأطلق العلماء على النوع اسم Leopardus tilcayo، وهو الاسم الذي تستخدمه المجتمعات المحلية لهذا الحيوان.
وينتمي «تيلكايو» إلى مجموعة القطط المعروفة باسم «قطط النمر»، ويبلغ طوله نحو 46 سنتيمترًا ووزنه قرابة 1.4 كيلوغرام، ما يجعله أصغر من متوسط حجم القطط المنزلية. ويتميز بفراء بني فاتح تتناثر عليه ورديات وبقع داكنة.
بدأت قصة الاكتشاف عندما عثر أحد السكان المحليين على صغير قط بري قرب الغابة عام 2016، واعتقد في البداية أنه قط منزلي، قبل أن يصل الحيوان إلى مركز لإيواء الحياة البرية. ولاحظت الباحثة البوليفية باولا نوجاليس-أسكارونث أن خصائصه لا تتطابق مع الأنواع المعروفة من قطط النمر، ما دفع فريقًا دوليًا إلى إجراء تحليلات جينية موسعة.
وحلل الباحثون عينات وراثية من 38 قطًا من مناطق مختلفة في أمريكا الجنوبية، بينها عينات محفوظة في المتاحف. وأظهرت النتائج أن ما كان يُصنف سابقًا ضمن مجموعة واحدة يضم خمس سلالات متميزة وراثيًا، وأن سلالة «Leopardus tilcayo» انفصلت عن أقرب أقاربها قبل نحو 1.4 مليون سنة.
ولا تزال المعلومات المتاحة عن النوع محدودة، خصوصًا بشأن أعداده وانتشاره وسلوكه في البرية. ويعمل الباحثون حاليًا على توثيقه في موطنه الطبيعي، في ظل الضغوط التي تواجه غابات يونغاس، ومنها فقدان الموائل والتعدين والزراعة.
ويؤكد العلماء أن الاكتشاف لا يعني ظهور الحيوان حديثًا، بل أن العلم لم يكن قد تعرف إليه بوصفه نوعًا مستقلًا حتى الآن.
