كشف علماء عن نوع جديد من الكائنات البحرية المنقرضة التي عاشت قبل نحو 160 مليون سنة، بعدما أعادت دراسة أحفورتين عُثر عليهما في ولاية وايومنغ الأمريكية رسم صورة غير مألوفة لأحد أقارب الحبار والأخطبوط في البحار القديمة.
وأطلق الباحثون على النوع المكتشف اسم «Wyoteuthis linsterorum»، وينتمي إلى مجموعة البليمنايت، وهي كائنات بحرية منقرضة ترتبط بالحبار الحديث، وتشتهر ببقايا هياكلها الداخلية التي تظهر في السجل الأحفوري بأشكال ممدودة.
لكن الأحفورتين الجديدتين حملتا مفاجأة لافتة، إذ تميز الهيكل الداخلي للكائن بسماكة استثنائية وشكل أقرب إلى البرميل، خلافًا للشكل النحيل المعتاد في أحافير المجموعة. وبلغ طول الجزء المحفوظ نحو عشرة سنتيمترات، فيما وصل عرضه إلى ستة سنتيمترات، ما جعله الأعرض من نوعه المعروف حتى الآن وفقًا للدراسة.
ويرجّح الباحثون أن الكائن، عند احتساب أذرعه، ربما بلغ طوله الإجمالي نحو ستين سنتيمترًا. كما طرحوا احتمال أن يكون حجمه وبنيته قد منحاه أفضلية في افتراس كائنات بحرية أصغر، إلا أن طبيعة غذائه الفعلية لا تزال بحاجة إلى أدلة إضافية.
واستخدم الفريق العلمي التصوير المقطعي المحوسب لفحص البنية الداخلية للأحفورتين دون إتلافهما، وكشفت النتائج عن صلة تطورية غير متوقعة بسلالة قديمة اعتقد العلماء أن معظم أفرادها اختفوا قبل ظهور هذا الكائن بزمن طويل.
وتعود بداية الاكتشاف إلى أواخر تسعينيات القرن الماضي، عندما عُثر على الأحفورة الأولى، لكنها بقيت سنوات دون دراسة متخصصة. ثم اكتُشفت أحفورة ثانية في المنطقة نفسها، وأُهديت إلى مركز وايومنغ للديناصورات عام 2019، لتوفر المقارنة اللازمة للتعرف على النوع الجديد.
ويؤكد هذا الاكتشاف أن السجل الأحفوري لا يزال يحمل مفاجآت علمية، وأن إعادة فحص العينات القديمة قد تقود إلى اكتشاف أنواع لم تكن معروفة من قبل، وتساعد على فهم تطور الكائنات البحرية عبر العصور الجيولوجية.
