أصغر كوكب معروف عمرًا.. عالم لا يزال في طور التشكّل

أكد علماء فلك اكتشاف أصغر كوكب معروف حتى الآن من حيث العمر، وهو كوكب يحمل اسم «Elias 2-24 b»، ويُقدَّر عمره بأقل من مليون عام، ما يجعله حديث الولادة وفق المقاييس الفلكية.

ويقع الكوكب على بُعد نحو 450 سنة ضوئية من الأرض، ويدور حول نجم حديث التكوّن يحمل الاسم نفسه. ويقارب الكوكب في كتلته كوكب المشتري، لكنه لا يزال في مرحلة مبكرة جدًا من نموه، إذ يقع داخل قرص من الغاز والغبار المحيط بنجمه، وهي المواد التي تتكوّن منها الكواكب في مراحلها الأولى.

وجاء تأكيد وجود «Elias 2-24 b» بعد تحليل بيانات فلكية محفوظة في الأرشيف، جُمعت من خلال مرصد «دبليو. إم. كيك» في هاواي. واستخدم الباحثون تقنية تحجب جزءًا من الضوء الساطع للنجم، ما أتاح لهم البحث عن أجسام باهتة داخل القرص المحيط به.

ويقع الكوكب في فجوة واضحة داخل هذا القرص، وهي منطقة يمكن أن تتشكل فيها الكواكب نتيجة تفاعلها مع المواد المحيطة بها. كما أظهرت المقارنات بين رصدات مختلفة حركة الجسم بما يتوافق مع كونه كوكبًا يدور حول نجمه.

ويكتسب الاكتشاف أهمية خاصة لأن الكوكب يقع على مسافة تعادل نحو 55 ضعف المسافة بين الأرض والشمس من نجمه، ومع ذلك يبدو أنه تشكّل خلال أقل من مليون عام. وتطرح هذه النتيجة تحديًا أمام النماذج الحالية التي تفسر كيفية تشكّل الكواكب العملاقة، إذ تشير النماذج إلى أن تكوّن كوكب بحجم المشتري في مثل هذه الظروف يحتاج عادة إلى فترة أطول.

ويأمل العلماء أن يوفر «Elias 2-24 b» فرصة نادرة لمراقبة تكوّن كوكب عملاق أثناء حدوثه، وأن تساعد دراسته في تحسين فهم المراحل المبكرة لنشوء الأنظمة الكوكبية، وربما تقديم لمحة عن الظروف التي مر بها نظامنا الشمسي في بداياته.